Sguardo sulla zoologia.

Come guardano gli uccelli?

Gli uccelli in generale riescono a vedere i colori meglio della maggior parte di tutti i

mammiferi,e possono percepire la radiazione luminosa perfino nell'ultravioletto. Inoltre,

come in molti mammiferi,anche negli uccelli l'occhio destro e quello sinistro hanno

caratteristiche diverse,che li rendono specializzati nel ricevere le informazioni visive

con più modalità ed efficienza,a causa della “lateralizzazione” dell'encefalo. Per spiegare

meglio,l'occhio sinistro,controllato dall'emisfero destro,è molto suscettibile agli stimoli

nuovi e attraenti,e risulta essere molto utile nell'evitare i predatori. La concentrazione

visiva con l'occhio destro,controllato dall'emisfero sinistro,conferisce invece maggiore

capacità di concentrazione e di categorizzazione,focalizzandosi su un solo stimolo. E'

inoltre utilizzato,dalle specie migratrici,per l'orientamento.

Anche i fenicotteri migrano?

I fenicotteri di solito non sono uccelli migratori. I cambiamenti nei livelli delle acque e

quelli climatici nelle zone di riproduzione costringono però alcune popolazioni a spostarsi

in altre zone più favorevoli. I fenicotteri che nidificano nei laghi delle Ande,per esempio,

si muovono verso zone più temperate appena le acque iniziano a ghiacciare. Queste

migrazioni sono solitamente a breve raggio e avvengono nelle ore notturne: dopo qualche

tempo gli uccelli tornano nei luoghi d'origine a riprodursi. Questo comportamento è stato

osservato anche nell'unica specie che nidifica in Europa e in Italia: il fenicottero rosa o

fenicottero maggiore (Phoenicopterus roseus):ogni tanto,quando è molto freddo,migra in

altri luoghi.

I ghepardi si surriscaldano correndo?

No. Un esperimento condotto negli anni '70 aveva dimostrato che i ghepardi si fermano se

la temperatura del corpo arriva a 40,5°C,ma nuovi dati hanno smentito la teoria del

“surriscaldamento”. Misurando a distanza la temperatura degli animali,i ricercatori hanno

stabilito che durante il giorno questa oscilla tra i 37,3 e i 39,5°C che durante la caccia non

aumenta in modo significativo.

Perché i lupi ululano?

Si sa da tempo che il lupo vocalizza per avvertire il branco di un pericolo,o per chiamarlo a

raccolta o per non perdere di vista i propri compagni. I lupi,però,ululano anche quando il

partner si allontana. Al Wolf Science Center austriaco una volta al giorno ogni esemplare

viene portato in giro al guinzaglio; ciò ha consentito agli scienziati di mettere in relazione

la forza dell'ululato con la produzione di ormoni da stress nell'animale. Il risultato? Nessun

legame; gli ululati più prolungati sono invece un modo per mantenere un contatto con il

partner anche a grande distanza. Le vocalizzazioni più intense si possono sentire anche

quando ad allontanarsi è un membro del branco di alto rango: non è soltanto romanticismo,

dunque,ma anche rispetto delle gerarchie.

E' vero che gli alligatori sono amanti dei meloni?

Sì. E non solo: a finire spesso nelle fauci di diverse specie di rettili sono anche bacche,

legumi,noci e frutta di ogni tipo. E' il risultato di una ricerca della Wildlife Conservation

Society americana: gli autori di questo studio hanno esaminato un gran numero di

esemplari di 13 diverse specie di coccodrilli e alligatori,scoprendo un'insospettabile

passione degli animali per la cucina vegetariana. Parte di questa frutta e verdura mangiata

dagli animali,ammettono i ricercatori,potrebbe essere stata ingerita accidentalmente

durante la caccia,ma la grande quantità di resti vegetali trovati nelle feci escludono che il

caso sia l'unica spiegazione. Ancora non si sa in che modo i coccodrilli e alligatori possono

assimilare i nutrienti,ma la scoperta svela qualcosa sul ruolo ecologico di questi rettili:

potrebbero partecipare alla dispersione dei semi,e quindi essere utili al rinfoltimento

della vegetazione.

A cosa servono i peli degli insetti?

I peli degli insetti,detti “setae”,possono avere una funzione protettiva o sensoriale. La

maggior parte dei peli sul corpo di un insetto costituiscono un generico rivestimento

protettivo mentre altre,associate a cellule nervose,formano recettori tattili e olfattivi.

Alcune,come quelle che ricoprono il bruco della processionaria del pino,sono strumenti di

difesa: contengono sostanze urticanti che irritano molto la pelle dei potenziali aggressori.

Le setae si trovano su tutto il corpo dell'insetto,ma sono particolarmente evidenti intorno

alla bocca,sugli occhi composti,sulle antenne e sulle zampe.

E' vero che i galli cantano all'alba?

No. Il loro canto non è una risposta al sorgere del sole. Una ricerca dell'Università di

Nagoya,in Giappone,ha registrato le emissioni di alcuni galli esposti per 14 giorni a luce

artificiale: gli animali cantavano comunque ogni 23,8 ore. Quando alla luce era alternato il

buio,come in natura,emettevano un canto anticipatorio (che si manifesta anche nella specie

selvatica) circa 2 ore prima della luce,per cantare ancora però appena dopo il suo arrivo.

Ciò fa pensare che il canto sia regolato più da ritmi biologici interni,che dagli stimoli

ambientali.

Ci sono animali che compiono fotosintesi?

Sì. Si tratta di alcune lumache marine del genere Elysia. Questi molluschi si nutrono di

alghe,di cui poi sfruttano i cloroplasti,gli organi dove avviene la fotosintesi. Le lumache

digeriscono le alghe,ma non i cloroplasti,che vengono inglobati in cellule specifiche della

pelle. Qui continuano a funzionare,fornendo le energie necessarie all'ospite: la pelle si

trasforma in una sorta di pannello solare che alimenta le funzioni vitali del mollusco. Con

questo organizzato meccanismo,le lumache di questo genere sono in grado di rimanere a

completo digiuno anche per 10 mesi,durante i quali viene esaurita l'attività dei cloroplasti.

Esiste il sesso orale tra gli animali?

Sì. Ma è piuttosto raro. Al momento è stato documentato che soltanto una specie di scimmia

antropomorfa,il bonobo (Pan paniscus),e in due specie di grossi pipistrelli frugivori

asiatici,Cynopterus sphinux e Pteropus giganteus. Nel primo caso,il sesso orale sembra

essere un'attività ludica o un atto di riconciliazione in caso di scontri. Mentre in entrambe

le specie di pipistrelli assume un ruolo rilevante durante la copulazione.