Il leone. Zoologia felina.

Si dice che le tre più grandi manifestazioni di forza nel mondo degli animali siano: il colpo

di coda della balena,il calcio della giraffa e il colpo di zampa del leone. Il leone non è il

più grosso dei carnivori; non è nemmeno il più grosso dei felini; non è di certo il più forte

degli animali,né il più veloce e né il più feroce. Eppure,da secoli,gli uomini considerano

il leone il primo degli animali,il più “grande”: il re,insomma. Perché? Andiamo a

scoprirlo.

Non è il re della foresta.

Si usa chiamare il leone “re della foresta”,ma esso vive soltanto occasionalmente nella

foresta. Non si trovano leoni né nel deserto né nelle foreste a fitta vegetazione. Il leone vive

nella boscaglia e nella savana,il mare di erbe giallastre su cui si elevano qua e là gruppi di

alberi. Lì,per il suo colore nocciola-giallastro,gli è molto facile confondersi con le erbe e i

cespugli e diviene praticamente invisibile. A ciò bisogna aggiungere che il leone è un

animale abitudinario e cambia la zona di residenza soltanto quando vi è costretto dalla

scarsità di prede.

Diventa cacciatore al tramonto.

Durante il giorno i leoni,riuniti in branchi di pochissimi individui (mai più di 4 o 5),se ne

stanno a riposare fra le erbe o all'ombra di qualche albero: sonnecchiano,sbadigliano

rumorosamente,si stirano,si guardano in giro con molta indolenza. I piccoli intanto

giocherellano con un sasso,un ramoscello,mordicchiano la coda del genitore che lascia

fare bonariamente. Ma quando comincia a calare l'imbrunire questo bel quadro pacifico

cambia e comincia la crudele lotta per la sopravvivenza. Mentre il cielo si arrossa nel

tramonto,il leone diviene irrequieto: si alza in piedi,annusa l'aria con il muso sollevato,

emette rauchi ruggiti. E' giunta l'ora in cui gli erbivori escono dal folto per recarsi al

pascolo o all'abbeverata: è giunta l'ora della caccia. I leoni cominciano ad errare,in silenzio

assoluto,fra le erbe e i cespugli,al limite della boscaglia e della foresta,lungo le rive dei

corsi d'acqua o delle pozze. Si colloca in modo che il vento soffi dalle possibili prede

verso di lui,affinché non porti il suo odore al sensibilissimo naso degli erbivori; e si pone

in agguato. E' sempre più predisposto a stare in agguato,che a rincorrere la preda.

La zampata micidiale.

Ecco: un'antilope si avvicina; cammina ad adagio con il naso che freme nella spasmodica

ricerca dell'odore del suo nemico. Ma il vento non le porta quel segnale di pericolo. Ora è a

pochi metri dal felino. L'animale si appiattisce,con i muscoli tesi,pronti per l'agile scatto.

E' partita: con velocità fulminea è già addosso alla preda. L'enorme zampa munita di

artigli si abbatte sul dorso dell'antilope,spezzandole le vertebre; la vittima crolla,uccisa

quasi sul potente colpo. E' stato provato che un colpo di zampa di questo felino può

spaccare una grossa tavola di legno e scalfirne una di metallo. Anzi,un celebre cacciatore e

studioso di questi animali ha spiegato con un paragone efficace l'incredibile potenza della

zampata del felino. Egli scrisse: “Immaginiamo un robusto spaccapietre che con una mazza

sferri un colpo e frantumi con facilità un grosso sasso. Bene: la dura zampata del leone è

circa 3 volte più potente di quel colpo”.

Le prede del leone.

Il leone caccia di preferenza tutti gli erbivori di media taglia: antilopi,gazzelle,gnu,cudù,

okapie,zebre; attacca meno volentieri le giraffe,le quali sono più veloci dei felini nella

corsa e sferrano tremendi calci,e i bufali,che si difendono con la loro forza poderosa e le

corna. Quando,a causa della siccità,gli erbivori abbandonano l'abituale territorio di caccia

del leone,esso si avvicina spesso ai villaggi e attacca gli animali domestici rinchiusi nei

recinti. Nei confronti dell'uomo,generalmente il leone non è pericoloso e non lo aggredisce

quasi mai,a meno che non sia inferocito o affamato. E' capitato ai viaggiatori africani,che

si erano accampati nella savana,di vedere alcuni di questi grossi felini passeggiare

tranquillamente per il campo,ispezionandolo. Non infastiditi,una volta appagata la loro

forte curiosità,se ne andavano.

Il divoratore di uomini.

Eppure,il divoratore di uomini esiste: e il motivo principale per cui lo diventa è la vecchiaia,

quando ormai il leone ha i denti logorati e i suoi muscoli non hanno più la forza e l'agilità

di un tempo. Per giorni e giorni il vecchio leone rimane senza cibo,poi si avvicina ai

villaggi e cattura un cane,una gallina o una capretta; si accorge che così è più facile

procurarsi il cibo e,un giorno in cui è più affamato,si accorge anche che un bimbo,una

donna tutta sola che va al pozzo,un vecchio addormentato al sole,sono prede molto facili.

E allora diviene,”divoratore di uomini”. Ma questo segnerà anche la sua fine,perché la

tribù,esasperata,prima o poi riuscirà a scovarlo e a ucciderlo a colpi di lancia.

Le famiglie feline.

I leoni hanno un sistema di vita familiare che è veramente ammirevole. Una coppia di

leoni può restare unita per molti anni,talvolta per tutta la vita,e questa fedeltà è rara nel

mondo animale. La leonessa fa nascere i figli in una tana nel folto della macchia. I piccoli

nascono in un numero di 2 o 3,ma a volte anche fino a 6; sono grossi come gatti e hanno

gli occhi aperti. La madre li difende gelosamente; se i leoni vivono in più famiglie riunite,

le madri custodiscono i figli propri e quelli di altre leonesse,a turno. Ma anche se la coppia

vive isolata,i piccoli non vengono lasciati incustoditi un istante: i genitori si allontanano

solo uno per volta. Verso i 2 mesi i piccoli cominciano a camminare spediti e a emettere

buffi miagolii,simili a quelli dei gatti. La madre li allatta fino a 6 mesi,poi i piccoli

imparano a seguirla in brevi giri di caccia. A 1 anno i leoncini sono grandi quanto un grosso

cane; a 3 anni comincia a crescere la criniera ai maschi; a 6-7 anni sono adulti. Il leone

vive in genere fino ai 20-25 anni,ma può arrivare anche a 40 anni.

Dove vivono i leoni.

I leoni vivono sopratutto in Africa,dove sono particolarmente diffusi a sud del deserto del

Sahara (e,con qualche raro esemplare,nelle gole dell'Atlante,in Marocco); ma si trovano

anche in Asia,nella regione arida del Gir. E che cosa dire dell'Europa? Oggi non vivono più

nel nostro continente,ma 2500 anni or sono,i leoni si trovavano anche in Grecia,in Albania,

in Jugoslavia e Bulgaria.