La cellulosa. Biologia.

NELLA CITTADINA di Ostrand, in Svezia, c'è un grande stabilimento

che produce in un anno 1 milione di tonnellate di cellulosa. Per raggiungere

una tale produzione vengono distrutti tre-quattro milioni di alberi, alti una

ventina di metri. La produzione mondiale di cellulosa si aggira sui 30 milioni

di tonnellate annue. Queste cifre ci dicono che siamo di fronte ad un prodotto

di grande importanza. Basta pensare infatti che la cellulosa è la materia prima

per fabbricare la carta; ma non solo: essa serve anche per fabbricare la seta

artificiale, cioè il rayon, le pellicole fotografiche e cinematografiche, la

nitrocellulosa, il cellofàne, le vernici.

Che cosa è la cellulosa.

Le cellule di tutti i vegetali sono protette esternamente da una membrana

costituita quasi totalmente da cellulosa. Essa forma, in un certo modo,

l'ossatura dei vegetali: è una sostanza dura e tenace, eccezionalmente resistente

all'attacco degli acidi diluiti, ha un aspetto fibroso e un colore bianco splendente.

Il suo peso specifico è 1,54. Dal punto di vista chimico la cellulosa è un composto

di carbonio, idrogeno e ossigeno. Si tratta di un carboidrato molto simile, come

formula, all'amido; praticamente la sua molecola filiforme è composta di un numero

grandissimo di molecole di glucosio. In natura, soltanto i filamenti che avvolgono

i semi del cotone sono costituiti da cellulosa pura; nelle altre piante essa è mescolata

invece a sostanze chiamate << incrostanti >>; una sostanza incrostante è, ad esempio

la lignina.

Come si ricava.

Il procedimento eseguito per estrarre la cellulosa dai vegetali si basa sul fatto che le

sostanze << incrostanti >> vengono sciolte da determinati composti chimici, mentre

la cellulosa non viene da essi intaccata. Le operazioni eseguite per ottenere la cellulosa

sono numerose e complesse. Ecco le più importanti. I tronchi vengono tagliati e

sminuzzati in piccole scaglie. Questo materiale viene quindi << bollito >> entro i

composti chimici che sciolgono le sostanze incrostanti.

Dopo aver asportato il liquido, la cellulosa si presenta come una massa fibrosa che viene

poi lavata, imbiancata, spremuta ed essiccata; il prodotto così ottenuto viene posto in

commercio sotto forma di cartoni secchi e semisecchi. Le piante più usate per l'estrazione

della cellulosa sono l'abete e il pino, che danno un notevole rendimento; da esse, infatti, si

ricava un quantitativo di cellulosa che varia tra il 35% e il 45% del peso del legname asciutto.