I sulfamidici e gli antibiotici. Medicina.

I sulfamidici.

La storia della lotta contro i batteri è abbastanza recente. Nel 1904, il

medico tedesco Paolo Ehrlich scopriva che un composto colorante (chiamato

in seguito Tripan-rosso) era in grado di distruggere i tripanosomi (protozoi

che provocano la mortale malattia del sonno) senza distruggere le cellule

dell'organismo umano. Fino allora tutti gli studiosi erano assillati da questa

grave preoccupazione: poiché i batteri non sono che cellule più o meno identiche

a quelle dell'organismo, si doveva ritenere che una sostanza velenosa per i batteri

sarebbe stata velenosa anche per l'organismo. Ma il composto scoperto da Ehrlich

dimostrava che tale pericolo era da ritenersi scongiurato. Quasi trent'anni dopo,

nel 1932, il biologo tedesco Gerardo Domagk preparava un composto chimico

(il Prontosil), capace di combattere le infezioni cagionate da streptococchi e

stafilococchi. Poiché tale preparato era un composto organico dello zolfo con un

gruppo amidico, legato a un nucleo di benzolo, venne chiamato sulfamidico (dal

latino << sulfur >>, zolfo). In breve, si arrivò a preparare sulfamidici di vario tipo,

capaci di agire su determinati batteri. Sembrò che la battaglia contro i microbi fosse

vinta per sempre. Ma a un certo momento si constatò che i sulfamidici non agivano

contro tutte le specie di microbi e talvolta riuscivano dannosi all'organismo.

Occorreva trovare altri rimedi.

Gli antibiotici.

La scoperta di una nuova sostanza per combattere i batteri si deve al microbiologo

inglese Alessandro Fleming. Per capire come avvenne la scoperta è necessario

prima sapere che cosa sia un << terreno di coltura >>.

Con tale nome, s'intende una speciale sostanza (di solito gelatinosa, formata sciogliendo

in acqua calda l'<<agar>>, un'alga marina dell'Asia meridionale) su cui i microbiologi

riescono a mantenere in vita quei batteri che vogliono sottoporre a particolare esperimenti.

Tali << terreni di coltura >> vengono conservati in particolari scatolette di vetro munite

di coperchio, chiamate << piastre >>. Un giorno del 1929, Fleming si accorse che, nel

mezzo di una piastra in cui stava coltivando degli stafilococchi, si era formata una muffa

grigio-verdastra, simile a quella che si forma per l'umidità su certi cibi lasciati esposti

all'aria. Forse un altro avrebbe fatto distruggere quella piastra, considerandola ormai

inservibile per gli esperimenti. Fleming invece notò subito una cosa interessantissima:

e cioè che tutto attorno alla muffa non c'erano batteri. Dopo ripetuti esperimenti, Fleming

poté constatare che quella strana muffa aveva veramente lo straordinario potere di non

permettere la vita ai microbi. Sicuro ormai di avere trovato un mezzo potente per

combattere l'infezione batterica, egli non si dette pace finché non riuscì ad ottenere un

concentrato di quella muffa che potesse venire usato come farmaco. Nacque così quella

che noi oggi chiamiamo penicillina. La scoperta di questa sostanza antibatterica rappresentò

una vera sorpresa nel campo della medicina. Fino allora si pensava che soltanto per mezzo

di composti chimici ( i sulfamidici) si potessero combattere i batteri, ora ci si accorgeva

che questi potevano essere distrutti anche da una sostanza prodotta da un organismo

vivente (la muffa). Alla penicillina e a tutte le sostanze antibatteriche che si vennero in

seguito ricavando da vari tipi di muffe, venne dato il nome antibiotici (dal greco << anti >>,

contro e << bios >>, vita), nel senso che agiscono contro elementi patògeni viventi.

Gli antibiotici si mostrano subito superiori, quanto ad attività, ai sulfamidici: infatti essi

agiscono contro un numero maggiore di infezioni da batteri, e non sono, in genere, tossici

per l'organismo, anche se somministrati in grandi quantità.