Il ferro. Chimica.

Un oggetto di ferro esposto all'aria e all'acqua arrugginisce, viene

corroso e si consuma. Tutti, certamente, abbiamo potuto osservare

questo fenomeno. Eppure esiste in una città dell'India, a Dheli, una

colonna di ferro che da ben 15 secoli si erge in una piazza, quindi

all'aperto, e ancora oggi è pressoché intatta; la ruggine non l'ha

quasi per nulla intaccata. Per molto tempo la cosa aveva naturalmente

fatto pensare ad alcunché di misterioso; alcuni credettero che gli antichi

tecnici di quel paese fossero in possesso del segreto per la produzione

del ferro inossidabile (ricordiamoci che la ruggine è dovuta alla ossidazione

del ferro). Ma, in seguito, la possibilità di compiere approfondite esperienze

chirì la ragione del fenomeno. A Dheli piove molto di rado; per di più

l'aria della zona è secchissima e manca quindi l'umidità, la quale appunto

determina la formazione di ruggine sul ferro.

La << bomba atomica >> dell'antichità.

Solo con molta approssimazione conosciamo la data della scoperta del ferro.

Ancora più incerte sono le notizie sul popolo che lo usò per primo e sulle vie

di diffusione di questo importante metallo. La cosiddetta età del ferro, che

segue a quella del bronzo, viene fatta risalire intorno al 1200 a. C. Ma già

fin dal terzo millennio in Mesopotamia e in Egitto si fabbricavano oggetti in

ferro. Erano però oggetti d'ornamento; quei popoli non avevano compreso

l'importanza della loro scoperta e non erano riusciti a perfezionare la tecnica

di estrazione e fusione del metallo. I veri << scopritori >> del meraviglioso

metallo furono altri popoli che con esso forgiarono armi sotto forma di coltelli,

spade, lance, daghe. Nessuno allora resisteva più ai loro assalti; le lance di

duro metallo non si spuntavano contro gli scudi e le corazze del nemico, ma ne

foravano il tenero bronzo. Essi erano in possesso di una specie di << bomba atomica >>

che permetteva di colpire con efficacia qualsiasi nemico. Le prime vittime di

quella << moderna arma >> furono gli Egiziani, sconfitti nel 1300 a. C. circa dagli

Ittiti.

Il ferro compone per quasi il 5% la crosta terrestre.

Secondo le più recenti ricerche, si è trovato che, dopo l'ossigeno (47%), il silicio

(28%) e l'alluminio (8%), il ferro occupa quantitativamente il quarto posto nella

composizione della crosta terrestre, con una percentuale del 5% circa.

Naturalmente ciò non vuol dire che questo elemento sia presente ovunque in tale

percentuale; vi sono vaste zone non ferrose e altre dove il metallo è concentrato

con alte percentuali. Al di sotto della crosta terrestre, negli strati più interni della

Terra, il ferro si trova in quantità molto maggiore ma, naturalmente, non è possibile

raggiungerlo. Si calcola che le riserve mondiali di minerali di ferro, sfruttabili da

un punto di vista economico, si aggirino intorno ai 200 miliardi di tonnellate.

Il ferro si trova raramente ed in piccole quantità allo stato naturale sulla superficie

terrestre; sono invece abbondantissimi i minerali ferrosi e ferrici.

I più diffusi sono: l'ematite (ossido di ferro), la siderite (carbonato), la magnetite

(ossido) e la limonite (ossido).

Giacimenti di ferro sono diffusi in Francia (nella regione della Lorena), in Germania

(nelle regioni della Ruhr e della Slesia), in Inghilterra e negli Stati Uniti.

In Italia, i maggiori giacimenti di ferro si trovano nell'isola d'Elba.

Il ferro è uno dei metalli più usati. Ricordiamo inoltre che l'elemento ferro è

essenziale per gli organismi viventi. Esso è indispensabile ai vegetali perché,

assimilato dalla pianta, permette la formazione della clorofilla; è pure indispensabile

per gli animali e per l'uomo, perché partecipa alla formazione delle molecole

dell'emoglobina contenuta nei globuli rossi del sangue.