L'Azoto. Chimica.

Un elemento senza vita.

Il nome di azoto venne dato all'elemento, che compone in gran parte la nostra

atmosfera, dal chimico francese Antonio Lavoisier (pron. Lavausié). Egli fu

il primo a scoprire le più importanti proprietà di questo elemento; poiché il

chimico vide che questo elemento non bruciava, non manteneva la combustione,

né permetteva la respirazione, lo chiamò azoto, che significa appunto << senza vita >>.

L'azoto è uno degli elementi più importanti; basti dire che gran parte del protoplasma,

cioè della materia vivente degli animali e delle piante, è formata da composti azotati

(le proteine, ad esempio, contengono azoto). Ma c'è dell'altro: innanzitutto la sua

massiccia presenza nell'atmosfera serve a mitigare l'azione << ossidante >>, cioè

combustibile dell'ossigeno (l'uomo, ad esempio, non potrebbe vivere a lungo

respirando ossigeno puro). Alcuni composti dell'azoto hanno inoltre una larga

applicazione in molte industrie, nella fabbricazione degli esplosivi e nella preparazione

di importanti concimi.

L'azoto si trova allo stato libero nell'atmosfera, della quale forma i 4/5 in volume.

L'azoto combinato (cioè in combinazione con altri elementi) si trova invece raramente

nell'atmosfera; in essa vi sono soltanto piccole tracce (nitrato d'ammonio, carbonato

ammonico ecc..) derivanti dall'azione di scariche elettriche e dalla decomposizione

e combustione di sostanze organiche nel terreno e nelle acque. Di mano in mano che

l'azoto combinato si forma, l'acqua piovana riporta al terreno questo azoto (circa 12

chilogrammi per ettaro in un anno). Nel terreno, contrariamente a ciò che avviene per

l'atmosfera, vi è abbondanza di azoto combinato. Si è calcolato ad esempio che in

100 metri quadrati di terreno si trovano 40-50 chilogrammi di azoto combinato.

Sopra la stessa area, nella colonna d'aria incombente, vi è invece abbondanza di azoto

libero (precisamente 800 tonnellate).