Africa. Geografia.

La foresta equatoriale.

Proprio nel mezzo del Continente Africano passa la linea dell'Equatore.

Infatti le distanze che separano l'Equatore rispettivamente dalle coste

settentrionale e meridionale dell'Africa sono entrambe di circa 4 000

chilometri. Lungo la fascia equatoriale il clima è caldo-umido. Il caldo

intenso e le costanti piogge, quasi giornaliere, hanno formato la foresta

umida, cosiddetta equatoriale. La varietà dei vegetali è grandissima.

Si sono contate più di mille specie diverse in un'area di un chilometro

quadrato. La vegetazione comprende alberi di alto fusto, di medio e di

basso fusto; manca invece totalmente il sottobosco. Attorno ai tronchi e

ai rami degli alti alberi (ebano, palissandro, mògano) s'intrecciano piante

rampicanti che formano un groviglio foltissimo. Gli animali che vivono

nella foresta non sono mai di grandi mole. Sono scimmie, numerosi rettili

(pitoni) e uno stuolo di insetti (termiti, mosca tsè-tsè ecc..). Sopra i rami

degli alberi più alti vi sono molte specie di volatili: pappagalli, picchi ecc..

La savana.

A nord e a sud della foresta equatoriale si passa gradatamente alla savana.

Nella savana si alternano una stagione piovosa ed una secca, durante la quale

la vegetazione inaridisce. La savana si presenta come una vasta distesa di erbe

per lo più altissime; tra di esse si elevano, isolatamente o a gruppi, baobab, acacie,

euforbie e gli alberi della mirra e dell'incenso. Gli animali caratteristici sono i grossi

mammiferi erbivori che vivono in branchi: giraffe, zebre e varie specie di antilopi.

Nella savana si trovano in gran numero anche i rinoceronti e gli elefanti, mentre

nelle fangose acque dei fiumi si bagnano le numerose mandrie di ippopotami.

Tra le erbe fitte e gli arbusti della savana si celano i feroci felini: leoni, leopardi e

ghepardi. Numerosi sono i rettili che trascorrono in letargo la stagione secca.

Vi sono poi uccelli, fra cui aquile ed avvoltoi.

Il deserto.

Di mano in mano che ci si allontana dall'Equatore si allunga il periodo di siccità,

la savana si trasforma in steppa ove gli alberi sono ancora più scarsi e le erbe quasi

sempre aride e basse. Al di là della steppa si estende la zona completamente arida,

il deserto. A nord vi è il grande deserto del Sahara, a sud il Kalahari. Nel deserto

la vegetazione è praticamente assente: si possono trovare talvolta solo piante

cosiddette << grasse >>, con il tronco verde adatto a conservare acqua e con lunghe

radici. Nelle oasi, dove c'è l'acqua nel sottosuolo, la vegetazione è abbondante (tipica

la palma da dattero). Lungo le sponde mediterranee, a nord, e in quelle della provincia

del Capo, a sud, vi è un clima << marittimo >> che favorisce la crescita di cedri e palme.

Gli animali sono scarsi. Si trovano anfibi (nelle oasi) e pochi rettili che trascorrono

la maggior parte dell'anno in semiletargo; qualche antilope e uccelli corridori che,

scomparsi dal Sahara, sono rimasti nell'Africa meridionale (struzzi). Nel Sahara

vivono gli agilissimi topi del deserto, i gerbilli. Essi possono sopportare temperature

di 40, 50 e 60 gradi stando senza acqua per numerosissimi giorni.

Più che il calore essi temono i carnivori del deserto; iene e fennec. Nascosti sotto i sassi

si trovano in grande abbondanza scorpioni, ragni, scolopendre e numerosi insetti.

Nelle regioni settentrionali vivono le scimmie e il leone tipico dei monti dell'Atlante.