Quanto ci vuole dal topo all'elefante? Evoluzione.

Aramini Parri Lucia

Quanto ci vuole dal topo all'elefante? Evoluzione.

Calcolato il numero di generazioni necessarie per passare dai piccoli mammiferi a quelli enormi.

Diventare grandi non è un gioco da ragazzi. Ai mammiferi sono servite 24 milioni di generazioni per passare da un animale piccolo come un topo a uno grande quanto un elefante. A misurare la velocità della trasformazione delle dimensioni corporee dei mammiferi è stato un gruppo di ricerca coordinato da Alistair R. Evans, dell'australiana Monash University. Come descritto sui <<Proceedings of the National Academy of Sciences>>, gli scienziati hanno usato una banca dati in cui erano registrate le dimensioni di 28 ordini di mammiferi terrestri e acquatici (tra cui roditori, proboscidei e cetacei) vissuti negli ultimi 70 milioni di anni. Hanno poi calcolato la velocità di trasformazione del carattere in generazioni per poter confrontare animali dalla durata della vita media differente. Dai calcoli è emerso che il passaggio dai grammi di un topo ai quintali di un elefante è avvenuto in 24 milioni di generazioni; quello da un coniglio a un elefante in 10 milioni di generazioni. In acqua, invece,l'evoluzione è andata avanti più spedita: l'aumento delle dimensioni corporee delle balene ha richiesto la metà del tempo necessario ai mammiferi terrestri. Primo, perché la spinta dell'acqua aiuta a sostenere il peso di corpi massicci; secondo, perché negli oceani più si è grandi più è facile regolare la temperatura corporea. In altre parole, in ambiente acquatico l'evoluzione verso corpi grandi ha incontrato meno ostacoli che sulla terra. Ma a sorprendere i ricercatori è stato scoprire che il passaggio inverso, cioè la riduzione delle dimensioni corporee, è stato oltre dieci volte più veloce. La comparsa delle forme nane di alcune specie, per esempio, ha richiesto solo 100.000 generazioni. La spiegazione potrebbe essere di natura ecologica: essere piccoli significa aver bisogno di meno cibo e potersi riprodurre più velocemente. Condizioni vantaggiose per animali che vivono in ambienti particolari come le isole, dove le risorse scarseggiano. In effetti, i casi di rimpicciolimento più drastici si riscontrano proprio in animali insulari, come gli elefanti nani vissuti su alcune isole del Mediterraneo.