Il parto della supernova. Astronomia.

Grazie allo studio del resto di una supernova di tipo Ia esplosa circa 400 anni fa nella Grande Nube di Magellano, due astronomi statunitensi sono riusciti a determinare il tipo di stella progenitrice della supernova. Secondo Bratley E. Schaefer e Ashley Pagnotta, entrambi della Louisiana State University a Baton Rouge, l'esplosione che ha dato origine al resto di supernova SNR 0509-67.5, è stata prodotta da un sistema binario costituito da due nane bianche. In particolare l'esplosione si sarebbe verificata al momento della collisione fra le due stelle compatte. Per arrivare a questa conclusione, descritta in una ricerca pubblicata su “Nature”, Schaefer e Pagnotta hanno analizzato le immagini del resto di supernova registrate dal telescopio spaziale Hubble in cerca dell'eventuale stella compagna della nana bianca esplosa come supernova. Il modello più accreditato sulle supernove di tipo Ia è infatti quello che descrive un sistema binario in cui una nana bianca accresce materia da una stella compagna fino a superare il limite di Chandrasekhar, pari a 1,44 masse solari, soglia oltre la quale la pressione del gas degenere di elettroni non riesce a impedire il collasso gravitazionale della nana bianca. Tuttavia, nelle regioni centrali del resto di supernova gli astronomi non hanno evidenziato la presenza di alcuna possibile stella ex compagna della nana bianca, arrivando sino al limite inferiore di magnitudine rilevabile da Hubble. Da cui hanno dedotto che a causare l'esplosione della supernova non è stata una singola nana bianca che accresceva materia da una compagna (modello del singolo progenitore degenere), ma due nane bianche in collisione (modello del doppio progenitore degenere). L'osservazione si rivela particolarmente significativa perché le supernove di tipo Ia sono utilizzate come candele standard per la determinazione delle distanze extragalattiche (l'osservazione di supernove di tipo Ia in galassie lontane è lo strumento chiave per studiare l'espansione accelerata dell'universo). L'unico altro tentativo di questo genere è stato fatto sul resto della supernova di Tycho, esplosa nel 1572, anch'essa di tipo Ia, ma l'individuazione del progenitore è ancora controversa.