Thomas Edison. Fisica.

La sua vita.

Thomas Alva Edison nacque l'11 febbraio 1847 a Milan, nell'Ohio (Stati Uniti del Nord).

Era figlio di un brav'uomo che si ingegnava a fare tutti i mestieri senza avere successo

in alcuno. La mamma era maestra. Il piccolo Al era un bambino esile, di salute molto

cagionevole. Di carattere era mite, docile, riflessivo. Fin da piccolo dimostrò una

curiosità insaziabile, un desiderio di conoscere, di apprendere, che lo rendevano il più

formidabile seccatore della zona. Seccatore di uomini a cui rivolgeva infinite serie di

<< perché?>>, seccatore di animali, per il suo desiderio instancabile di studiarli e

conoscerli. Basti dire che un giorno fu sorpreso dalla madre mentre stava covando in

un nido delle uova di oca... Nel 1854 tutta la famiglia si stabilì a Port Huron, nel Michigan,

a nord-est di Detroit. Laà il piccolo Al fu mandato a scuola; ma il signor Crawford, che

teneva dotte, barbosissime disquisizioni in classe, non era il maestro adatto per Alva: e

Alva, con la sua curiosità insaziabile, non era lo scolaro adatto per lui.

La madre, quindi decise di tenersi in casa il figliolo e istruirlo ella stessa. Al ebbe così

la prima istruzione dalla madre; ma nel frattempo aveva un gran da fare: le cose, il mondo

erano tutti da scoprire, da studiare, da analizzare. Fu così che a undici anni, dopo aver quasi

spacciato un amico facendogli bere un intruglio chimico a scopo sperimentale, Al impiantò

in cantina il suo primo laboratorio. L'anno dopo costruì un rudimentale telegrafo: e poco

mesi dopo, Tom (ormai voleva essere chiamato così) trovò il suo primo lavoro: vendere

giornali e dolciumi sul treno che percorreva la nuova linea Port-Huron-Detroit.

Per più di un anno Tom lavorò in questo modo; aveva poi ottenuto dal capotreno il permesso

di installare sul vagone postale il suo laboratorio chimico, e approfittava del tempo libero

durante il viaggio per compiere esperimenti. Fu in quel periodo che gli capitò l'incidente

che doveva causargli la sordità; era sceso a una stazione per vendere i giornali e non si

accorse che il treno si era rimesso in moto. Lo inseguì e un ferroviere si sporse per tirarlo su.

Tom aveva le mani ingombre di giornali e l'uomo non potè far altro che afferrarlo per le

orecchie. Tom sulle prime, avvertì solo un po' di dolore, ma dopo notò che il suo udito si

andava indebolendo. Era l'inizio della sordità.

Esperimenti e miseria.

Nel 1868 troviamo Tom a Boston, dove prese il primo brevetto, per una macchina calcolatrice.

L'anno dopo si trasferì a New York, dove sperava finalmente di farsi strada. Era sempre in

miseria nera, soffrì persino la fame: dormiva in una cantina. Alla fine, qualche mese dopo,

fu assunto presso un'agenzia telegrafica di borsa. Lavorò per mesi, venti ore su ventiquattro,

risparmiando fino all'ultimo centesimo. Finché, con una certa sommetta, costituì, assieme

ad un amico, una piccola società di ingegneria elettrica, la prima negli Stati Uniti.

Era il 1 ottobre 1869.

Arriva la fortuna.

L'anno dopo, Edison costruì un perfetto apparecchio elettrico per la trasmissione delle notizie

di borsa ed andò ad offrirlo al presidente di una potente Compagnia: sperava di ricavarne

tremila dollari. Il presidente trovò ottimo l'apparecchio e chiese a Edison quanto pretendeva

per cederglielo. << Quanto mi darebbe, lei? >> mormorò Edison.

<< Io le offrirei 40 000 dollari >>.

Edison si sentì mancare: era la ricchezza, finalmente, la fortuna! Con la somma equivalente

a quasi 25 milioni di oggi, potè finalmente aprire un grande laboratorio, prima a Newark

sobborgo di New York, poi a Menlo Park, a 35 chilometri dalla metropoli.

Era l'anno 1876. Edison aveva finalmente imboccato la sua strada, il cammino che

doveva portarlo alla gloria.

Il mago di Menlo Park.

Dalla palazzina in mattoni rossi uscirono invenzioni a getto continuo. Apparecchi

telegrafici, nuovi tipi di accumulatori, dinamo e motori elettrici, macchine per la

metallurgica; Edison perfezionò il telefono e ideò il megafono. Nel 1877 apparve

la grande invenzione che interessò tutto il mondo: il fonografo, che egli ideò e costruì

partendo da zero. Nello stesso anno, cominciò a lavorare alla sua opera principale:

la lampadina elettrica. Furono due anni di lavoro pazzesco: con i vestiti da operaio,

le mani sudicie, i capelli sugli occhi, Edison correva di qua e di là e non << sentiva >>

niente e nessuno. Quando, la sera, gli operai se ne andavano, egli con alcuni collaboratori

continuava a lavorare. All'alba gli aiutanti se ne andavano, disfatti. Lui spostava le batterie

che ingombravano un tavolo, appoggiava il capo su due libri e dormiva saporitamente per

due o tre ore, finché, alle otto, non giungevano gli operai. Allora si rimetteva al lavoro.

Il problema che fece impazzire Edison era quello di trovare un filamento che divenisse

incandescente nel globo, senza bruciare. Provò un'infinità di sostanze, compresi i peli

della barba di un suo collaboratore; provò il platino, il cotone, la carta, fibre vegetali.

Sperimentò seimila tipi di queste fibre; finché, nell'ottobre del 1879, una lampadina, nella

quale aveva montato un filamento di cotone carbonizzato, rimase accesa per quaranta ore.

Era la vittoria. Più tardi egli usò per le sue lampadine filamenti carbonizzati di bambù,

che si dimostrarono migliori. Nel 1882, un quartiere nel centro di New York fu illuminato

con le lampadine Edison. Lo stesso anno Edison inviò un ingegnere a Milano per l'impianto

della prima centrale elettrica d'Europa. Per altri quarantanove anni Edison lavorò con

passione. Ideò ancora il cinema sonoro sincronizzato al grammofono, il dittafono, la batteria,

il ciclostile, la carta paraffinata; studiò la telegrafia senza fili, il modo di produrre la gomma

sintetica, un nuovo termometro per misurare la temperatura stellare, nuovi metodi per la

produzione del cemento, per l'estrazione dei minerali di ferro; fece innumerevoli ricerche

sui raggi X di Roentgen e riuscì a scoprire 8 000 cristalli differenti.

In totale, egli prese 1 600 brevetti. Si sposò due volte ed ebbe cinque figli.

Edison morì il 18 ottobre 1931, a 84 anni: fu un giorno di lutto per l'America e per il mondo.