L'Universo. Astronomia.

In una notte serena, alzando gli occhi alla volta celeste, possiamo ammirare lo

scintillio di innumerevoli stelle. Con una buona vista se ne possono contare, ad

occhio nudo, fino a 3000; alcune sono bianche, altre azzurrine e altre ancora

hanno una colorazione giallo-rossastra. Per molto tempo si credette che fossero

“lampade celesti”, collocate sulla volta del cielo per rischiarare e ornare la Terra,

considerata centro di tutto l'Universo. Ma, passo passo l'uomo, osservando

costantemente e pazientemente i fenomeni celesti con l'aiuto di potentissimi strumenti

ottici, scoprì di far parte di un Universo immensamente grande, nel quale la Terra è

parte piccolissima, addirittura insignificante.

Per misurare simili immensità non si possono certo usare le unità di misura terrestri;

si adopera infatti l'anno luce. L'anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno.

La luce in un secondo percorre 300 000 chilometri (sette volte e mezzo il giro della Terra);

in un anno percorre quasi 10 000 miliardi di chilometri, pari a 250 milioni di volte il giro

della Terra o a 66 000 volte la distanza fra la Terra e il Sole: una distanza che è già difficile

da afferrare con il pensiero. Ma l'anno luce è un'unità di misura normale nell'Universo.

Molte delle stelle che possiamo vedere ad occhio nudo nel cielo distano centinaia e migliaia

di anni luce. I moderni strumenti ottici arrivano a vedere corpi celesti che si trovano distanti

da noi... due miliardi di anni luce!... e non arrivano certo ai confini del Cosmo.

Se noi potessimo viaggiare alla velocità della luce (la velocità massima, secondo la teoria

della relatività di Einstein, che può raggiungere un oggetto nel Cosmo) potremmo arrivare

dopo 8 minuti e mezzo sul Sole; alla stella più vicina al nostro Sistema Solare, la Proxima

Centauri, arriveremmo dopo circa quattro anni (ripetiamo: facendo ogni secondo un percorso

di 300 000 chilometri!). Partendo dalla Terra all'età di 10 anni, arriveremmo sulla bella stella

Aldebaran già vecchi canuti, a 70 anni; ma non potremmo mai giungere su Rigel, distante

600 anni luce. E queste sono le stelle più vicino a noi. Se poi dovessimo giungere ai confini

del << nostro >> Universo, la Via Lattea, occorrerebbero migliaia di anni luce, e si pensi che

la nostra Via Lattea è una semplice << isola >> vagante nell'oceano immenso del Cosmo.

Al di là di essa, vi sono ancora migliaia di isole, distanti fra loro milioni di anni luce, comprendenti

ognuna miliardi di soli roteanti e infuocati che corrono a velocità pazzesche verso mete a noi

ignote. Recenti teorie fanno ritenere che il raggio dell'Universo non possa essere più grande

di cinque miliardi di anni luce. Naturalmente le remote isole cosmiche, la cui antichissima

luce arriva a noi dopo centinaia di milioni di anni terrestri, non si trovano più nel posto dove

noi oggi le vediamo. La luce che le rende visibili iniziò il suo viaggio quando ancora la Terra

non ospitava esseri viventi. Durante il tempo che la loro luce ha impiegato per arrivare a noi,

le isole si sono allontanate nello spazio di altrettanti milioni di anni luce. È per questo che

ogni corpo celeste ha due posizioni ben distinte: dove lo vediamo e dove è invece realmente.




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